In der industriellen Prozessautomation spielt die Steuer- und Regelungstechnik die entscheidende Rolle. Sollen Qualitätsvorgaben eingehalten werden sowie die Produktion in großer Stückzahl effizient erfolgen, so muss im Rahmen eines festgelegten Standards produziert werden, der Prozessgrößen steuer- und regelbar macht. Dies gilt so weit wie möglich auch für vor- und nachgelagerte Schritte wie Anlieferung, Lagerhaltung und Logistik bzw. die Schnittstelle zu den nachfolgenden Aktivitäten.
Von einem automatisierten Prozess spricht man, wenn auch die Auswertung sowie Festlegung und Initiierung der Optimierungsmaßnahme durch das System selbst erfolgt, der Mensch also lediglich eine überwachende Tätigkeit ausführt.
Können Korrekturmaßnahmen unmittelbar auf Regelgrößen wie Luftdruck, Temperatur oder Drehzahl angewandt werden, so hat dies nicht nur Auswirkung auf die Qualität des Prozesses, sondern trägt auch maßgeblich zur Steigerung der Energieeffizienz und Arbeitssicherheit bei. Beispielsweise kann ein sofortiges Abkühlen einer zu hohen Temperatur Fehlproduktionen vorbeugen, was wiederum zu Materialeinsparung und geringerem Energieverbrauch führt und zudem Abfall vermeidet und Entsorgungskosten geringhält. Weit schlimmere Auswirkungen wären Schäden an Menschen und Umwelt, die durch automatisiertes Messen und Regeln vermieden werden können.